唐貞觀年間，唐太宗廣施德政，大唐國泰民安，成為前所未有的太平盛世。就在人們的歡慶聲中，京都長安街頭出現了一處與貞觀盛世極不協調的風景。一位六旬老翁，身穿一件白色長袍，長袍后面有一個大“冤”字，前面是一份狀子，老翁聲淚俱下地向過往行人申訴兒子的冤情。
老人姓楊，魏州板橋人氏，兒子叫楊貞，是魏州禁衛軍。這天，楊貞身帶佩刀，出門公辦，經過板橋一家客店，正是吃午飯的時候，他打算填飽肚子，再去趕路，酒菜用過，頓覺頭昏目眩，不知不覺趴在桌上睡著了……第二天早早起來上路，無緣無故被人當成殺人犯，扭送進了官府。
原來，那天夜里，老板娘回了娘家，客店老板張迪被人殺死在床上。住店的客人中，除楊貞離店，其余人都在店內。客店伙計狗兒首先懷疑楊貞，他認定楊貞殺死張迪，趁人們還未起床就倉皇逃竄了。狗兒頗有心計，他一面讓人看住店里的客人，一個也不許離開，留作人證，一面帶人追趕楊貞，捉拿兇手。好在楊貞并未走遠，一會兒就被追上了，從楊貞身上搜出了一把血跡斑斑的佩刀，人、證俱獲。
魏州刺史升堂審案，看了殺人兇器，驗了張迪身上的刀痕，傳了人證，當堂將楊貞定為殺人兇犯。楊貞拒不招供，刺史大人施用酷刑，屈打成招，將楊貞打入死囚牢，待秋后處斬。
楊貞判了斬刑，楊父深知兒子的為人，決不會無緣無故殺人，一定是被人冤枉的，可魏州刺史定的鐵案，要解救兒子，談何容易！他不忍心看著兒子做冤死鬼，要拼命為兒子申冤。楊父闖州過府，向上申訴，終因殺死張迪的兇器是楊貞的佩刀，楊貞又身帶佩刀，倉皇逃竄，可謂鐵證如山，不能翻案。老人只好身背狀子，上長安去告御狀。
皇宮深似海，咋能隨便進出。楊父無法見到皇上，心想，皇上見不著，可以見長安的父老，不如將兒子的冤情公布于眾，造成影響，或許能引起官府的重視，說不準還能驚動皇上。于是，楊父買了一件白袍，咬破食指，在白袍的背面寫了個大“冤”字，又用自己的點點鮮血，在白袍的正面寫成了一份血淚交融的狀子。他將白袍穿在身上，每天往來于長安街市，向人們訴說兒子的冤情。行人看著狀子，聽著老人訴說，被老人的愛子之心所感動，為楊貞的冤屈鳴不平，只是無能為力，一個個搖頭嘆氣，留下一片同情聲。
圍觀的人群中，有位中年漢子，雖穿一身布衣，卻氣度不凡。他上前問老人：“老人家！您兒子有如此冤屈，為啥不到金鑾殿上去告御狀？”“金鑾殿警衛森嚴，我小老兒哪進得去啊！”老人可憐巴巴地說。“我這兒有把白紙扇，明天您帶著它進宮，自然能見到皇上。”“您是……”“我是皇上的好友，到時皇上會見您的。”中年人說完，離開了老人，消失在行人之中。
第二天，楊父拿著白紙扇，順利地進了皇宮，在金鑾殿上遞上狀子，跪在地上向皇上鳴冤。皇上讓他平身，他抬頭一看，龍椅上端坐的竟是昨天贈扇之人。楊父終于明白，昨天遇上的是微服私訪的當今天子——太宗皇帝。
太宗親自詢問了楊貞的案情，立即傳旨，命御史蔣恒復審，要蔣恒將復審情況隨時奏報。
蔣恒將楊貞從魏州提到長安，初審時，楊貞一口咬定是他殺死了張迪，后來又說他沒有殺人，他是被人冤枉的，可他又說不出一點翻供的依據和理由。蔣恒見人證、物證俱在，沒有新的線索，此案只能維持原判，他將案情如實地奏明太宗。
太宗聽了，龍顏不悅，緊緊地皺起了眉頭。問道：“愛卿可曾問過楊貞，為啥要殺死張迪？”蔣恒一愣，支支吾吾地說：“也許是圖財吧！”太宗眉頭又是一皺：“楊貞是見財起心嗎？那么客店錢財可曾短少？”“這個……”蔣恒一時語塞。太宗要蔣恒把案情勘問清楚后，重新上奏。
蔣恒沒料到皇上會如此經心地深究這起民間案子。他不敢怠慢，回衙后立即升堂審案，又派人星夜趕到魏州勘察殺人現場，經反復核實，殺張迪者，只有楊貞嫌疑最大。蔣恒的結論是：楊貞的殺人案不能翻。
蔣恒第二次向太宗奏報，太宗還是緊鎖眉頭，慍怒道：“此案并未查清，疑點有三：其一，楊貞與張迪只有一夜的主客關系，以往又無冤無仇，無須加害張迪。其二，張迪被殺，客店錢財絲毫未動，楊貞既不圖財，無須害張迪性命。其三，即使是楊貞殺了人，必然會毀證滅據，為啥偏偏將帶血的佩刀插入刀鞘，給人留下證據？朕以為，殺張迪者另有其人。”
皇上對案情透徹的分析，對蔣恒觸動很大，他認真思索楊貞殺人案的前因后果，令他茅塞頓開，當即向皇上表示，一定不負皇命，迅速破案，還楊貞一個清白。
為查明案情，蔣恒親自到魏州板橋，坐鎮張迪的客店，采用欲擒故縱的策略，先將客店的伙計和周圍的居民集中起來，借口人未到齊，又將眾人放回去，惟獨留下一位80多歲的老婆婆，天黑后，才允許老婆婆回家。蔣恒派人對老婆婆暗中監視，看有沒有人與老婆婆接觸。老婆婆回家后，當晚果然有人偷偷地溜進了老婆婆的家。蔣恒反復試用此計，一連3日，天天如此。3日后，將那與老婆婆接觸的人拘捕了。
升堂審問，這個人做賊心虛，以為蔣恒是神人，知道了他的底細，就竹筒倒豆子，徹底招供了。
原來，殺張迪者就是客店的伙計狗兒。狗兒生就一副花花心腸，愛勾引女人，他貪戀張迪妻子的美色，更垂涎張迪的錢財，為達到騙色劫財的目的，設法做了張迪客店的伙計，借機與張妻接近。兩人臭味相投，一拍即合，很快勾搭成奸，欲成長久夫妻，狗兒又想出了一條借刀殺人的奸計。
那日楊貞進店用餐，狗兒見有機可乘，一面指使張妻回娘家省親，脫離干系，一面主動招待楊貞用餐，暗地在酒菜里下了蒙汗藥。麻倒楊貞后，安排他在客店住宿，夜里用楊貞的佩刀殺了張迪，又將帶血的佩刀插進刀鞘……楊貞半夜里才蘇醒過來，為不誤行程，天未亮就離店趕路，正好中了狗兒設下的圈套。
殺人案真相大白了，楊貞無罪釋放。魏州刺史被革職查辦，狗兒被判斬刑。蔣恒將結案情況上奏后，太宗才滿意地點了點頭，說：“朕近日連續幾日微服出宮，查訪民情，沒有想到正巧碰到楊父為兒伸冤，朕想試試朝廷官員的辦案能力。”太宗以此案為例，神色肅然地告誡大臣：“為官之人，掌握人的生死大權，對人命關天的大事，切不可主觀臆斷，草率行事，釀成冤獄。”
大臣們連聲稱是，對太宗3次親理民間冤案，窮追深究、一查到底的決心心悅誠服。
唐太宗微服訪民情，冤案試吏情，一時間傳為美談。
