金無足赤，人無完人。但蔡元培似類乎完人。
翁同龢說：蔡元培乃庚寅貢士，年少通經，文極古藻，雋才也。胡適說：蔡先生是位翰林出身的宿儒，也是位受過新時代訓練的學者，是位極能接受新意見新思想的現代人物。能充分信用他手下的人，每委人一事，他即付以全權。遇有困難時，他卻挺身負全責；若有成功，他每嘖嘖歸功于主事之人。人每樂為之用，又樂為其盡力。跡近于無為，而實則盡人之才，此是做領袖的絕大本領。梁潄溟說：把眾多知名人士聚攏在北大，而且使其各得發抒，這畢竟是蔡先生獨有的偉大。開出一種風氣，釀成一大潮流，影響到全國，收果于后世，這當然非他一人之力。然而數起來，卻必要以蔡先生居首。陳獨秀說：有關大節的事或是他已下決心的事，都很倔強的堅持著，不肯通融，雖然態度還很溫和；這是他老先生可令人佩服的第一點。容納異己的雅量，尊重學術思想自由的卓見，在習于專制好同惡異的東方人中實所罕有；這是他老先生更可令人佩服的第二點。美國哥倫比亞大學教授杜威說：拿世界各國的大學校長來比較一下，以一個校長身份，而能領導那所大學對一個民族、一個時代起到轉折作用的，除蔡元培外，恐怕找不出第二個。為蔡元培70歲祝壽時，各界人士見蔡先生一直尚無房產，于是數百人捐款準備為其筑房。他們說：這可以看作是社會的一座公共紀念坊，因為這是幾百個公民用來紀念他們最敬愛的一個公民的。我們還希望先生的子孫和我們的子孫，都知道社會對于一位終身盡忠國家和文化而不及其私的公民，是不會忘記的。
在紅樓還有一件事，更能反映出蔡元培在人們心中的地位。1947年9月，在紅樓一層第167號房，中共地下黨為了革命的需要，建立了一個公開的圖書館。學生自治會決議指出：“為了紀念已故校長蔡孑民先生，承繼兼容并包的精神，收集各種書籍，培養自由研究的風氣，發揚民主與科學的傳統，決定成立孑民圖書館。”在社會各界積極支持下，一年內藏書達5000冊，至1949年又增加了一倍。
蔡元培，號孑民（1868.2～1940.3），青少年時代接受儒家思想影響很深，曾為了治愈母病，仿效古人割臂肉入藥。從15歲起中秀才、舉人、進士，直至28歲補翰林院編修。從30歲起轉而學習日語、英語、拉丁語、德語、意大利語，并任過世界語學校校長。從39歲起20年內5次出訪德、法，還考察過比、奧、意、瑞士、荷蘭、英、美等國，游學旅居國外12年，興趣在哲學、文學、人類學、文化史、心理學、美學、民族學等諸多領域。
1916年12月，不愿出任浙江省長的蔡元培同意擔任北大校長。很多友人勸其為保個人名節，不要接北大這個爛攤子。但孫中山認為：蔡元培去北京，不僅可整頓北大，而且北方需要傳播革命思想，像蔡元培這樣的老同志，應當去那歷代帝王和官僚氣氛籠罩下的北京，主持全國性教育。蔡元培在孫中山鼓勵之下，決心赴任。48歲的蔡元培接到任命狀后，就開始大力改革北大現狀。首先改五科為三院，其次進行師生隊伍建設，招聘具有進步思想的教授；留用學有專攻的舊派人物；解除包括洋人在內的德才缺失的教員合同；策劃國際著名科學家諸如居里夫人、愛因斯坦來華講座活動。對于學生則要求端正學習目的：非為做官，非為致富，要研究高深學問，砥礪德行。重視大學圖書館的作用；支持學生業余社團、進步組織及創辦各種學術刊物；提倡美學教育、增設美學課程；發起“進德會”以對抗來自社會嫖賭毒的誘惑；開辦夜校使員工有受教育的機會；推動青年出國勤工儉學運動；組織學生軍進行軍事訓練。蔡元培所進行的任何一項改革，都要頂著巨大的壓力和危險。僅以招收首批女大學生為例，軍閥曹錕便要以“蔡校長讓男女同校，敗壞風俗，可拘押究辦”。
蔡元培生活簡樸，一生四海為家不置房產。在家自己洗衣服，倒使前來的名流官宦窘態十足。有學生見飯館伙計給校長送中飯，打開提籃看到的不過是饅頭和醋溜白菜，與普通學生無大區別。就連蔡夫人都說：他飯燒好也吃，燒焦了也吃，容易伺候。蔡元培對人態度平和，有一次，錢玄同不太客氣地說：蔡先生，前清考翰林，都要字寫得很好才能考中，先生的字寫得這樣蹩腳，怎樣能夠考上翰林？蔡元培笑著說：可能當時風行黃山谷字體的原因吧。
有人說：北大的學生都很高傲，怎么到了蔡先生面前都成了小學生。但無論學生或教師與蔡元培之間的關系都是融洽的。據當時在北大紅樓讀書的蕭勞回憶：有一次，因替朋友辦理旁聽北大課程證明與學校教務處發生矛盾，他火氣十足直闖紅樓二層208號的校長室，蔡元培聽完他的申訴后，又調查了教務處方面的原由，最后親筆寫下準予旁聽的批條。
在蔡元培的書房掛著他的手書格言：“學不厭，教不倦。”他對學生品德教育十分重視。在發生學生之間匿名小字報事件后，他在一次大會發言的最后點了這件事。他認為：相互間發生矛盾可以規勸，但須從友誼出發。若用匿名揭帖，“受之者縱有過，也決不易改悔，而施之者則為喪失品性之開端。凡作此事者，以后都要痛改前非，否則必是品性沉淪之漸”。
蔡元培除日常繁重的校務工作外，還親自進行授課實踐，開設了美學課。當時的學生回憶說：蔡先生聲音不高卻很清晰。講到外國美術時，還帶圖片進行展示，我們覺得很有興趣。紅樓最大的第二教室完全擠滿了來聽美學課的學生，連講臺上都站滿了。
蔡元培從1917年1月開始任北大校長至1927年辭去校長職務，他自己曾說：總計我居北大校長名義，十年有半，而實際在校辦事，不過五年有半。然而正是在紅樓這短暫的時期，他參與了一場在中國歷史上留下深刻影響的革命運動——五四運動。
1919年5月2日，《晨報》頭版頭條揭露巴黎和會裁決將德國在山東的一切權益轉讓日本。為此，發出“國亡無日，愿合四萬萬民眾誓死圖之”的號召。蔡元培于當日在北京大學召集百余名學生代表開會，鼓動青年奮起救國。5月3日凌晨，蔡元培在家中見到特地趕來的國民外交協會負責人汪大燮，當他得知政府密令巴黎和會中方代表在喪權辱國的《凡爾賽和約》上簽字消息后，又召集《國民》、《新潮》雜志社的學生代表到自己東堂子胡同的家中開會，通報情況。當天下午，國民社、各校學生代表召開了緊急會議。蔡元培又以北京歐美同學會總干事身份，給中國使團首席代表發電報阻止簽字。當晚7時，在蔡元培允許后，召開全體學生大會，并聯系到北京13個中等以上學校代表參加。會議決定將原擬5月7日的示威集會提前至5月4日。對此蔡元培都給予了支持，他說：現在民族命運系于一發，如果我們再緘默等待，民族就無從挽救，而只有淪亡了。北大是全國最高學府，應當挺身而出，把各校同學發動起來，救亡圖存，奮起抗爭。五四運動中，北大學生的社團組織起了重要作用，例如示威用的旗子共三千面，都是由北大書法研究會、畫法研究會的成員連夜把示威口號書寫在剪好的白布上制成的。這些社團正是蔡元培倡議下組建的。5月4日晚上，蔡元培參加了學生大會，并表示：一定要把被反動軍警逮捕的北大20多名學生保釋出來。會后，又成立了以他為首的北京各大專院校校長談判團，準備如營救失敗，則北京教職員集體罷課。蔡元培多方請托，并親自到警察廳表示：愿以一人抵罪，擔保開釋學生。5月7日，北大召開全體成員大會，迎接被捕學生歸來。蔡元培率眾在紅樓門口列隊并陪同出獄學生進入設在操場的會場。蔡元培支持學生的立場，還可以從其7月23日發表的《告北大學生暨全國學生書》中再次得到證明：“諸君自五月四日以來，為喚醒全國國民愛國心起見，不惜犧牲神圣之學術，以從事救國之運動。”
五四期間，社會上炮轟北大、焚毀大學、暗殺校長的流言四起，教育部派來的秘書每天坐鎮校長室，監視蔡元培一言一行，干預日常教學工作。隨著反動政府進一步施壓，為保全北大，5月9日，蔡元培被迫遞交辭呈離開北京。令他始料不及的是由于他的被迫辭職，引發了一場大規劃的“挽蔡運動”。在“挽蔡運動”中，紅樓內充滿群龍無首的焦慮氣氛。一天下午，各系教授在紅樓二層臨街一間教室內開會，協商挽蔡問題。突然，守舊派人物拖著清代長辮的辜鴻銘冒出一句：蔡校長是我們學校的皇帝，所以非得挽留不可。在“挽蔡”運動中，北京各中專學校以上的校長全部同時辭職，教育總長因與政府意見相左亦提出辭呈。北京各高校宣布罷課。蔡元培在此期間曾有三條宣言：“絕對不能再做那政府任命的校長”“絕對不能再做不自由的大學校長”“絕對不能再到北京的學校任校長”。
在經多方協商努力之后，蔡元培同意復職。9月20日，北大三千人開學典禮后，還召開了歡迎蔡校長重掌校務的大會。學生代表致辭中說：“今日之歡迎先生非感情的、非虛偽的，乃歡迎國家新文化！國立大學之新紀元！學生等之新生命！”
蔡元培在北大紅樓對當時社會政治、文化、教育等做了大量興利除弊的工作。也正是在他執掌北大時期，將眾多知名人士聚攏在沙灘紅樓，使其各展所長，開出一種風氣，形成一大潮流。（張習廣） |
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