絲綢之路經濟帶是在“古絲綢之路”概念基礎上形成的一個新的經濟發展區域。絲綢之路經濟帶，東邊牽著亞太經濟圈，西邊系著歐洲經濟圈，被認為是“世界上最長、最具有發展潛力的經濟大走廊”。絲綢之路經濟帶首先是一個“經濟帶”概念，體現的是經濟帶上各城市集中協調發展的思路。
絲綢之路沿線大部分國家處在兩個引擎之間的“塌陷地帶”，整個區域存在“兩邊高，中間低”的現象，發展經濟與追求美好生活是本地區國家與民眾的普遍訴求。這方面的需求與兩大經濟引擎通聯的需求疊加在一起，共同構筑了絲綢之路經濟帶的國際戰略基礎。
絲綢之路橫跨亞歐大陸，綿延7000多公里，途經多個國家，總人口近30億。以上合組織為例，組織內的6個成員國（中、俄、哈、吉、塔、烏）、5個觀察員國（蒙古、巴基斯坦、印度、伊朗、阿富汗）、3個對話伙伴國（白俄羅斯、土耳其、斯里蘭卡）絕大部分都位于絲綢之路沿線。
經濟帶是經濟地理學范疇。經濟帶發展需要依托一定的交通運輸干線，并以其為發展軸，以軸上經濟發達的一個和幾個大城市作為核心，發揮經濟集聚和輻射功能，聯結帶動周圍不同等級規模城市的經濟發展，由此形成點狀密集、面狀輻射、線狀延伸的生產、貿易、流通一體化的帶狀經濟區域。
“絲綢之路”除了陸上交通以外，還有一條主要途徑是取道海路，自中國東南沿海港口，往南穿過南中國海，進入印度洋、波斯灣地區，遠及東非、歐洲。這一東西方交往的海上交通要道，被稱為海上絲綢之路。也有研究者根據不同歷史時期主要的貿易商品，稱為瓷器之路、茶葉之路、香料之路。
2013年10月3日，習近平在印度尼西亞國會演講時提出，“東南亞地區自古以來就是‘海上絲綢之路’的重要樞紐，中國愿與東盟國家加強海上合作，使用好中國政府設立的中國-東盟海上合作基金，發展好海洋合作伙伴關系，共同建設21世紀‘海上絲綢之路’。”“海上絲綢之路”由此進入國家戰略視野。
