在中國，自先秦至晚清，“大夫”和“郎中”都是官職名稱。唐宋以前，對醫(yī)生的稱呼較為復雜，一般根據(jù)其專科進行稱呼，如食醫(yī)、疾醫(yī)、金瘡醫(yī)等。“醫(yī)生”最早是對學習醫(yī)學的人的稱呼，始見于《唐六典》，即指學習醫(yī)學的人。唐代置學習醫(yī)，故有了“醫(yī)生”之稱。其后對從醫(yī)者的稱呼還是不統(tǒng)一。直至近代，醫(yī)生才成了為業(yè)醫(yī)生者之通稱。
宋徽宗政和年間重訂官階時，在醫(yī)官中設置了大夫、郎中等官職。由此，太醫(yī)專稱大夫。唐末五代以后官銜泛濫，以官名稱呼逐漸形成社會風氣，所以人們就尊稱醫(yī)生為“大夫”。為了區(qū)別于官名，將稱醫(yī)生為“大夫”的“大”讀成“代”。
“郎中”這一官職，始于戰(zhàn)國，秦漢沿置，而后隋唐宋元明清承襲，各部皆設郎中。因宋朝醫(yī)官中有“郎中”一職，故社會上以此稱醫(yī)生或賣藥兼治病的人。這在其后多種筆記、雜劇、詩文、小說中屢屢出現(xiàn)。
值得注意的是，自1000多年前醫(yī)生有了“大夫”和“郎中”這兩個別稱或尊稱后，北方地區(qū)一直稱“大夫”，南方地區(qū)始終喚“郎中”；而且北方是中醫(yī)、西醫(yī)的統(tǒng)稱，南方則特指中醫(yī)，對西醫(yī)也叫“大夫”。
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